Aunque 1 de cada 2 personas desarrollará algún tipo de cáncer en su vida, aún hay mucho que desconocemos sobre esta enfermedad. Gracias a los continuos esfuerzos de investigación, seguimos aprendiendo más sobre la biología del cáncer. Un reciente descubrimiento podría incluso transformar nuestra comprensión de cómo se desarrollan los cánceres.

Antes de hablar sobre este nuevo descubrimiento, es importante discutir la teoría clásica que intenta explicar por qué las células normales se convierten en células cancerosas. Esta teoría postula que las mutaciones en el ADN son la causa principal de los cánceres. Se sabe que el envejecimiento, así como algunos factores de estilo de vida y ambientales (como el tabaquismo y la radiación UV), causan mutaciones aleatorias en el ADN de nuestras células.

La mayoría de las alteraciones genéticas desencadenan la muerte celular o no tienen consecuencias. Sin embargo, algunas mutaciones favorecen la supervivencia celular. Si un número suficiente de mutaciones «prolongadoras de vida» ocurre en una célula, esta célula se volverá virtualmente inmortal, iniciando una serie de duplicaciones descontroladas que generan un cáncer. Esta teoría ha sido corroborada por amplia evidencia experimental.

Sin embargo, esta teoría otorga mucha importancia a las mutaciones en el ADN, que son irreversibles y a menudo difíciles de atacar con medicamentos. Si el cáncer es causado solo por mutaciones genéticas, nuestra capacidad para matar células cancerosas puede ser limitada. Interesantemente, existen otras teorías sobre cómo comienza el cáncer. Si estas teorías también son válidas, podríamos desarrollar mejores formas de prevenir y tratar los cánceres.

Una de estas nuevas teorías ha sido probada por investigadores en una reciente publicación en Nature. Este estudio se realizó en moscas de la fruta (que comparten el 75% de los genes asociados con enfermedades humanas). Los investigadores usaron las moscas para investigar si los cánceres podrían ser causados por cambios epigenéticos, «marcas» reversibles que se añaden al genoma para activar o desactivar genes.

«Genética» y «epigenética» pueden sonar similares, pero denotan dos procesos muy diferentes. Para entender la diferencia entre mutaciones genéticas y alteraciones epigenéticas, piensa en tu ADN como un libro que contiene parte de la información necesaria para hacerte a ti mismo. Según esta metáfora, cada gen sería el equivalente a una oración en este libro. Una mutación genética correspondería a usar un bolígrafo para tachar o modificar una oración. Una vez hecho, no se puede deshacer.

Las marcas epigenéticas son cambios más sutiles, como subrayar una oración con un lápiz o usar un marcador para recuperar rápidamente una página. Estos cambios se logran añadiendo o eliminando pequeñas moléculas al ADN mismo o a las proteínas que están estrechamente asociadas al ADN. Como tales, los cambios epigenéticos son reversibles, pero pueden tener un impacto profundo en la forma en que tus células «leen» el ADN.

Las marcas epigenéticas son esenciales para activar y desactivar genes durante el desarrollo (como ayudarnos a formar nuestros ojos en el útero). También crean un puente entre el entorno externo y los genes. Por ejemplo, la regulación epigenética de los genes permite a los animales adaptarse a las estaciones cambiantes. Durante mucho tiempo, se consideró que las marcas epigenéticas eran demasiado efímeras para causar cáncer. Pero trabajos previos han demostrado que las células cancerosas acumulan varias alteraciones epigenéticas, y estas alteraciones pueden promover la supervivencia de las células cancerosas tan eficazmente como las mutaciones en el ADN.

Sin embargo, estudios previos en esta área no habían tenido suficiente evidencia para demostrar que las alteraciones epigenéticas podrían causar cáncer en ausencia de mutaciones en el ADN. Este reciente estudio en Nature ha demostrado por primera vez que un cambio temporal en las marcas epigenéticas, incluso sin una mutación en el ADN, es suficiente para causar cáncer.

Este resultado no solo es científicamente fascinante, sino que podría cambiar la forma en que tratamos algunos cánceres, especialmente si estos resultados se confirman en estudios futuros. Si las alteraciones epigenéticas contribuyen al cáncer, los investigadores podrían desarrollar terapias epigenéticas para esta enfermedad mortal. Muchas compañías farmacéuticas han estado trabajando en esto durante las últimas décadas.

Estas terapias reprogramarían las células cancerosas cambiando la distribución de las marcas epigenéticas reversibles, permitiendo que las células vuelvan a su comportamiento normal y deteniendo la reproducción descontrolada. Algunos de estos nuevos medicamentos epigenéticos ya están aprobados en algunos países para el tratamiento de cánceres de sangre y sarcomas. Otros están en ensayos clínicos para los tipos de cáncer más comunes, incluyendo el cáncer de mama y de próstata.

La teoría epigenética del cáncer también tiene implicaciones para la detección del cáncer. Las células cancerosas liberan trazas de marcas epigenéticas anormales que pueden encontrarse en la sangre de los pacientes con cáncer. Por eso, se ha descrito una prueba de sangre que puede detectar marcas epigenéticas a partir de pequeñas cantidades de sangre. Dado que las mutaciones en el ADN también pueden encontrarse en la sangre de los pacientes con cáncer, combinar pruebas genéticas y epigenéticas podría hacer que la detección del cáncer sea aún más precisa.

Las terapias epigenéticas también pueden combinarse con terapias tradicionales contra el cáncer, como la cirugía o la radioterapia, que son muy efectivas en muchos casos. Nuestro equipo también propuso que los medicamentos y pruebas epigenéticas podrían usarse para desarrollar tratamientos más precisos y optimizados para cada paciente, aunque esta tecnología aún está lejos de ser una realidad.

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