El 4 de Agosto las tropas alemanas cruzaron la frontera de Bélgica, marcando la primera acción bélica de la Gran Guerra, también conocida como la Primera Guerra Mundial. Oficialmente, la guerra empezó con la declaración de guerra en Julio de 1914 y concluyó en 1918. Involucró a muchas de las potencias mundiales de la época, divididas en dos alianzas: las Potencias Centrales y los Aliados.

Las Potencias Centrales eran Alemania, Austria-Hungría y el Imperio Otomano. Los Aliados eran principalmente Francia, Reino Unido, Rusia e Italia. Estados Unidos se unió a ellos más tarde.

El conflicto fue desencadenado por el asesinato del archiduque Franz Ferdinand de Austria en Sarajevo por un nacionalista serbio en junio de 1914. Sin embargo, esto solo fue el detonante, ya habían tensiones subyacentes que provenían de rivalidades imperialistas, disputas territoriales, una carrera armamentista y una compleja red de alianzas.

Aunque en el siglo XXI muchos países aspiran a tener democracias funcionales, esa no era la realidad del principio del siglo XX. La mayoría de los actores principales de la Primera Guerra Mundial fueron monarquías, rezagos de imperios que aún eran gobernados por dinastías.

Los líderes de las potencias en conflicto tuvieron diversos objetivos. Alemania buscaba dominar Europa; Austria-Hungría quería sofocar los movimientos nacionalistas dentro de sus fronteras; Rusia pretendía proteger a los pueblos eslavos y expandir su influencia en los Balcanes; Francia deseaba recuperar Alsacia-Lorena de Alemania; Reino Unido buscaba mantener el equilibrio de poder en Europa; el Imperio Otomano luchaba por su supervivencia; Italia aspiraba a ganancias territoriales a costa de Austria-Hungría; y Estados Unidos, aunque inicialmente neutral, ingresó a la guerra para garantizar la seguridad de sus intereses económicos y en respuesta a los ataques de submarinos alemanes.

La guerra dejó un saldo devastador. Murieron aproximadamente 9 millones de soldados y más de 10 millones de civiles. Los imperios ruso, alemán, austrohúngaro y otomano colapsaron, y se crearon nuevos países en su lugar, como Checoslovaquia, Yugoslavia, Finlandia, Estonia, Latvia y Lituania, entre otros. Alemania fue obligada a aceptar la culpa de la guerra y a pagar enormes reparaciones, creando un resentimiento que contribuiría a la Segunda Guerra Mundial. En lugar de resolver las tensiones existentes, la guerra creó nuevas y las profundizó, sembrando las semillas de futuros conflictos.

La Primera Guerra Mundial marcó un punto de inflexión en la historia mundial, conduciendo a cambios significativos en las relaciones internacionales, la tecnología, la cultura y la sociedad. Como en toda guerra, todos salieron perdiendo, pero si hablamos de los “perdedores” de la guerra, la peor parte se la llevaron nada menos que aquellos que la iniciaron: Alemania, Austria-Hungría, y por asociación, el imperio Otomano.