Antigüedad: reusando el agua

Una de las represas más antiguas de las que tenemos evidencias es la represa de Sadd-el-Kafara, cerca de Cairo en Egipto, construida alrededor del año 2600 a.C. con piedra y arcilla para gestionar el agua.

Estas primeras represas eran estructuras simples construidas con tierra, piedras y madera, reteniendo el agua principalmente para la irrigación y abastecimiento en antiguas civilizaciones como Mesopotamia, Egipto y la civilización del valle del Indo (Pakistán).

Con el arribo del imperio romano y su énfasis en las técnicas de ingeniería, la tecnología mejoró, incorporando el uso de concreto y arcos. Estas represas servían tanto para abastecer de agua a las ciudades como para alimentar sus extensas redes de acueductos.

Aunque durante este período el uso de las represas era principalmente para su utilización en el riego y el consumo, también sabemos de casos en que se utilizaba la fuerza del agua. Los griegos usaban ruedas de agua, los chinos los molinos y los romanos las “ruedas de Vitruvio”, molinos de agua vertical. La mayor parte de estos sistemas utilizaban directamente la corriente natural del agua, pero es posible que algunos hayan utilizado represas.

Edad Media y la revolución industrial: cosechando el poder del agua

Durante la edad media, aunque las represas continuaron siendo esenciales para la agricultura y la vida cotidiana, además, se comenzó a utilizar el potencial de fuerza de caída del agua retenida para mover molinos y otras maquinarias simples. Estos usos iniciales solamente cosechaban la potencia del agua para mover o activar las maquinarias, mas no generaban electricidad.

Con la llegada de la revolución industrial, el desarrollo de generadores y turbinas, el avance del diseño de las maquinarias y la creciente demanda de energía las represas empezaron a construirse para generar electricidad, marcando el inicio de las plantas hidroeléctricas.

Modernidad: generando energía con el agua

La construcción de represas experimentó un auge masivo en el siglo XX debido al crecimiento de la población y la demanda de energía.

Una combinación de factores en los EEUU, como las inundaciones del río Colorado y el crecimiento de la demanda de energía eléctrica derivó en la construcción de la represa Hoover, una maravilla de la tecnología que, además, se convirtió en un ícono de la cultura apareciendo en programas de televisión y películas. El proyecto duró cinco años, dos menos de lo programado y costó unos 64 millones de dólares de ese tiempo, inaugurándose un 7 de Septiembre de 1936. Con una capacidad de almacenar 43 KM3 de agua era la mayor estructura de concreto del mundo en ese momento, además de ser también la hidroeléctrica más potente con su capacidad de generar 4,000 GWh al año*, suficiente para alimentar a 376,000 hogares.

Estos mega proyectos como la represa Hoover en EE.UU., la represa de Asuán en Egipto y la represa de las Tres Gargantas en China reflejaron la creciente importancia de estas estructuras en la producción de energía, el control de inundaciones y el suministro de agua.

Las represas de hoy hacen que las originales parezcan miniatura, por ejemplo, si comparamos los 2,080 MW de la represa Hoover, los 2,100 MW de la Asuán a las mayores represas hidroeléctricas del presente, no aparecen entre las 10 primeras**.

Nombre de la Represa	País	Capacidad de Generación Eléctrica (MW)	Año de Inicio de Operaciones
Presa de las Tres Gargantas	China	22,500	2003
Represa de Itaipú	Brasil/Paraguay	14,000	1984
Represa de Guri (Simón Bolívar)	Venezuela	10,200	1986
Presa de Grand Coulee	Estados Unidos	6,809	1942
Presa de Tucuruí	Brasil	8,370	1984
Represa de Belo Monte	Brasil	11,233	2016
Represa de Sayano-Shúshenskaya	Rusia	6,400	1985
Presa de Baihetan	China	16,000	2021
Represa de Xiluodu	China	13,860	2013
Represa de Xiangjiaba	China	6,448	2012

Claramente podemos ver en el cuadro que, en Asia, China ha apostado por la energía hidroeléctrica y que en las Américas, Brasil. Aunque es necesario notar que la represa de Itaipú está en la frontera entre Brasil y Paraguay y la energía generada es compartida entre ambos países.

Sin embargo, también surgieron preocupaciones ambientales y sociales, ya que la construcción de grandes represas a menudo implicaba el desplazamiento de comunidades locales y cambios en ecosistemas enteros.

El debate sobre las represas continúa en el siglo XXI. Las tecnologías modernas están permitiendo la construcción de represas más eficientes y con menor impacto ambiental, pero mientras algunas naciones siguen apostando por la energía hidroeléctrica como fuente de energía limpia, otras están optando por desmantelar represas antiguas debido a preocupaciones ambientales y el impacto en las comunidades locales.

El futuro

A lo largo de la historia, las represas han evolucionado desde simples barreras para retener agua hasta complejas estructuras de ingeniería con múltiples propósitos. Si bien han sido esenciales para el desarrollo humano, también han planteado desafíos significativos en términos de equilibrio entre el progreso y la protección del medio ambiente y las comunidades.

Ahora que ya sabemos el gran impacto que una construcción de este tipo tiene sobre los ambientes que modifica, es necesario que, al continuar utilizando estas técnicas de producción de energía, usemos nuevas tecnologías que nos permitan minizar las huellas de impacto medioambiental, y considerar al mismo tiempo, otras tecnologías basadas en el sol y el viento.

Referencias:

* Las unidades de medida de una hidroeléctrica se expresan en dos formas: Capacidad potencial, medida en Watts (W,KW,GW,MW), y su capacidad sostenida, medida en Watts por hora (Wh,KWh,GWh,MWh). Así la represa de Hover tiene una capacidad de generar 2080 MW en cualquier momento determinado funcionando al total de su capacidad, pero es más util mirar a la cantidad de energía que entrega en forma acumulada, 4,000 GWh por año.
** La represa Gallito Ciego tiene una capacidad de 38MW y produce 134.3 GWh al año. El total de capacidad potencial de todas las represas hidroeléctricas en el Perú es de alrededor de 5,000 MW.
– Statkraft
– BNAmericas
– Ministerio de Energía y Minas del Perú
– Wikipedia – Itaipú
– Wikipedia – Aswan
– Wikipedia – Hoover Dam