John Napier, conocido como Maravilloso Merchiston, fue un terrateniente escocés destacado por sus contribuciones como matemático, físico y astrónomo. Nacido el 1 de febrero de 1550 en la Torre de Merchiston, Edimburgo, y fallecido el 4 de abril de 1617 en la misma ciudad, Napier es principalmente reconocido por el descubrimiento de los logaritmos. Además, inventó el “ábaco de Napier” y el punto decimal en la aritmética y matemáticas. Su lugar de nacimiento ahora forma parte de las instalaciones de la Universidad Napier de Edimburgo, y existe un memorial en su honor en St Cuthbert’s, al oeste de Edimburgo.

Se cree que su educación primaria fue privada, seguida de su inscripción a los 13 años en el St Salvator’s College de St Andrews. Sin embargo, la calidad educativa de la universidad era deficiente, debido en parte a las tensiones religiosas de la época entre católicos y protestantes. Napier dejó Escocia para continuar sus estudios en Europa, aunque no hay evidencia en dónde los hizo, pero regresó en 1571 con un buen dominio del griego, inusual para la época. En 1574, compró un castillo en Gartness y, tras la muerte de su padre en 1608, se trasladó al Castillo de Merchiston en Edimburgo, donde vivió el resto de su vida.

Napier también mostró interés en la defensa de su país, escribiendo en 1596 un documento sobre invenciones secretas para la defensa de la isla, incluyendo espejos para quemar y un carro blindado. Falleció a causa de la gota a los 67 años y fue enterrado inicialmente en el cementerio de St Giles, aunque sus restos fueron trasladados a la iglesia parroquial de St Cuthbert’s tras la construcción de la Casa del Parlamento.

No todas las contribuciones de Napier son dignas de aplauso, su pasión por las matemáticas y su formación protestante lo llevó también a intentar descifrar algunos de los misterios del Apocalipsis de Juan. Aunque él afirmaba que no se podía determinar el momento, sí afirmaba que Dios había dejado suficientes pistas, y usando sus cálculos determinó, no solo que el papa era el anticristo, sino que el fin del mundo sucedería entre 1688 y 1700, ambas conclusiones obviamente erradas.

Pero en el balance histórico, su legado es muy positivo, e incluye no solo el descubrimiento de los logaritmos y el “ábaco de Napier”, sino también su contribución a aliviar la carga de cálculo en la práctica matemática. Estas invenciones reflejan su ingenio y su dedicación a facilitar los procesos de cálculo, consolidando su lugar como una figura prominente en la historia de la matemática.

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