Aunque no es muy probable que la próxima vez que visites una oficina te muestren su fax con una cara llena de orgullo, déjame decirte que hubo un tiempo en que así fue. Aunque hoy sea a menudo relegado a un rincón en la historia de las tecnologías de comunicación, el fax, o facsímil, una vez reinó supremo en el mundo de la transmisión de documentos. El relato de su desarrollo y apogeo involucra tanto un entramado de desafíos como una sinfonía de ingeniosas soluciones técnicas.

¿Fax? ¿De dónde viene ese nombre?

El término «facsímil» proviene del latín «fac simile», que significa «hazlo similar», referenciando la replicación exacta de un documento en otro lugar. Por otro lado, «fax» es simplemente una abreviatura de «facsímil», adoptada por ser más concisa y fácil de recordar. La función básica de estas máquinas, la de transmitir una copia exacta de un documento a través de líneas telefónicas o de radiotransmisión, inspiró este nombre, que aunque sencillo, refleja adecuadamente la esencia de la tecnología.

La Génesis de la Comunicación Gráfica a Distancia

El fax se encuentra indisolublemente ligado a la necesidad de transmitir información gráfica -como firmas y documentos- a través de largas distancias, especialmente en sectores como los negocios, la diplomacia, y el periodismo. Alexander Bain, un inventor escocés, puso la primera piedra en 1843, creando un dispositivo que usaba un péndulo sincronizado por un reloj para «leer» las marcas de una tinta especial para luego transmitir esa información a otro péndulo que podía reproducir la información. Aunque Bain recibió una patente por su trabajo inicial, el camino para que esta tecnología se convirtiera en un pilar de las comunicaciones no fue fácil. La sincronización de los relojes del transmisor y receptor raramente era perfecta y las imágenes transmitidas eran de muy pobre calidad. Bain siguió intentando mejorar su fax sin mucho éxito, pero, al mismo tiempo, trabajó en mejorar la tecnología de la telegrafía. El papel químicamente sensible que desarrolló para mejorar la telegrafía, fue inicialmente el medio preferido para su otra gran invención, el fax, aunque con el paso de los años, este fue sustituido por el papel termal y finalmente por la tinta en papel normal.

Desafíos Técnicos y Evolución

A lo largo de su desarrollo, el fax se enfrentó a numerosos desafíos técnicos: desde la calidad y velocidad de la transmisión hasta la facilidad de uso del aparato. Estas dificultades propulsaron una constante evolución técnica en la cual participaron inventores y científicos de todo el mundo. El método original de Bain, por ejemplo, fue refinado por inventores como Frederick Bakewell y Giovanni Caselli, quienes modificaron y mejoraron el sistema de sincronización de la transmisión y recepción de imágenes. El Pantelégrafo de Caselli fue realmente el primer antepasado «práctico» del fax de hoy, y aunque nosotros normalmente asociamos al fax con la transmisión de imágenes por medio de líneas telefónicas, el primer servicio de envío de imágenes por medio del fax fue inaugurado en Europa en 1865 entre Paris y Lyon. El teléfono no fue inventado sino hasta 1876, once años después.

Época de Oro y Aplicaciones Profundas

Con el advenimiento de las líneas telefónicas, el fax ganó una sorprendente popularidad en la segunda mitad del siglo XX. La adopción masiva de la tecnología por empresas y oficinas de todo tipo no solo implicó una conveniencia en la comunicación, sino también la creación de estándares globales para garantizar la interoperabilidad entre diferentes máquinas y redes. Empresas como Xerox, Brother, y Sharp, fueron cruciales en el desarrollo de dispositivos de fax que se integraran a las oficinas, siendo capaces de transmitir documentos en cuestión de minutos y, eventualmente, segundos.

La eficiencia y versatilidad del fax lo hicieron imprescindible en diversos sectores. En el jurídico y empresarial, por ejemplo, permitió la transmisión segura y rápida de documentos firmados, mientras que en el sector de la salud, facilitó el envío de registros médicos, autorizaciones de tratamiento y recetas. En el periodismo, permitió que las imágenes capturadas por fotoperiodistas en un lugar del mundo fueran enviadas y publicadas en otro rincón del planeta con una rapidez sin precedentes.

Del Papel al Bit: El Ocaso del Fax

No obstante, la popularidad del fax comenzó a mermar con la digitalización de la comunicación. El correo electrónico y las plataformas de mensajería instantánea, que permiten la transmisión de documentos e imágenes de forma aún más rápida y eficiente, marcaron el inicio del declive del fax como pilar comunicativo. Paradójicamente, se podría decir que el bitmap, o mapa de puntos que normalmente asociamos con la era digital, fue realmente inventado por Bain y Caselli, quienes al dividir el documento en líneas y puntos para su transmisión, diseñaron la tecnología que finalmente derrotaría a sus inventos.

Sin embargo, lejos de desvanecerse completamente, el fax ha encontrado nichos específicos en los que persiste, principalmente debido a sus características únicas de seguridad y confirmación de recepción. El desafío futuro, quizás, radica en la integración y adaptación de esta tecnología ante la imparable ola digital, posiblemente a través del fax vía Internet o la adaptación de sus principios a las nuevas tecnologías de blockchain.

La historia del fax es una reminiscencia de cómo las necesidades de comunicación, y los desafíos inherentes a ellas, han impulsado la innovación técnica, y de cómo, a pesar de las revoluciones tecnológicas, ciertos principios fundamentales, como la transmisión segura y verificable de información, perduran a través del tiempo y las modas.

Referencias:
Pantelegrafo
Fax
Alexander Bain
¿Quién inventó el fax
History of fax