El calendario mesoamericano combinaba dos ciclos: uno de 365 días, llamado xiuhpohualli en náhuatl y haab en maya, y otro de 260 días, conocido como tonalpohualli en náhuatl y tzolkín en maya. El xiuhpohualli se basaba en el año solar, mientras que el origen del ciclo de 260 días es incierto, aunque probablemente relacionado con los ciclos del Sol, la Luna y Venus.

El xiuhpohualli consistía en 18 veintenas de 20 días cada una, más cinco días adicionales, sumando 365 días. Las veintenas formaban la serie atlcahualo-izcalli (pop-cumkú en maya), y los cinco días adicionales se llamaban nemontemi en náhuatl (uayeb en maya). Este sistema permitía un conteo detallado del año solar, dividiendo el tiempo en segmentos manejables.

El tonalpohualli estaba compuesto por 20 trecenas, totalizando 260 días. Cada día tenía un nombre único, formado por un número del 1 al 13 y un signo de una serie de 20 elementos (cipactli-xóchitl en náhuatl, imix-aháu en maya). Este ciclo era similar a una semana extendida, con 260 nombres de días diferentes, creando una compleja red de fechas.

Para que un día específico del tonalpohualli coincidiera con el xiuhpohualli, debían pasar 18 980 días, o un siglo de 52 años. Este ciclo de 52 años, llamado xiuhnelpilli, contenía exactamente 73 tonalpohualli. Cada año dentro de este ciclo tenía un nombre basado en un numeral del 1 al 13 y uno de cuatro signos diurnos, vinculando el calendario solar y el ritual.

Los nahuas y mayas utilizaban fórmulas abreviadas para fechas, mencionando solo el día del tonalpohualli y el año. Por ejemplo, los nahuas dirían «8 ehécatl de 1 ácatl». Los mayas, en cambio, mencionaban el día del tzolkín y su posición en la veintena, como «4 aháu 8 cumkú». Esta simplificación facilitaba el registro y la transmisión de fechas.

Es probable que ambos pueblos ajustaran periódicamente su calendario para alinearlo con el año trópico, similar al año bisiesto europeo. Fray Diego de Landa y fray Bernardino de Sahagún documentaron que tanto los mayas como los nahuas añadían un día cada cuatro años para mantener la precisión de su calendario, reflejando un conocimiento avanzado de la astronomía.

Los españoles, al llegar a México-Tenochtitlan el 8 de noviembre de 1519, registraron la fecha indígena como 8 ehécatl, noveno día de quecholli, del año 1 ácatl. Esta correlación inicial entre calendarios mesoamericanos y el juliano-niceno permite reconstruir la estructura del calendario mexica, aunque su validez en el tiempo depende de probarse el ajuste periódico.

Rafael Tena, maestro en historia e investigador en la Dirección de Etnohistoria del INAH, es un especialista en la lengua e historia de los antiguos nahua-mexicas. Sus estudios proporcionan una comprensión más profunda del calendario mesoamericano y su sofisticado sistema de cómputo del tiempo.

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