El sistema numérico maya, especialmente su adopción del concepto de cero y su sistema base-20, es una proeza significativa en la historia matemática. Estos avances, sin embargo, enfrentaron una interrupción drástica con la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI.

Orígenes del Sistema Numérico Maya

Los mayas, independientemente de otras civilizaciones, desarrollaron un símbolo para el cero, representado como una concha. Su sistema numérico era vigesimal (base-20), lo que significa que contaban por potencias de veinte.

Es extremadamente importante comprender cuán desarrollada estaba la matemática Maya antes del contacto con la civilización europea. Los Mayas desarrollaron todos estos conceptos en paralelo, de manera independiente y posiblemente antes que conceptos similares se desarrollen en los sistemas en los que se basa nuestra matemática moderna.

Aunque los sumerios y los babilonios tenían una noción de vacío o nada, el concepto de “cero” no fue desarrollado sino hasta 500 años después de Cristo en la India. De Al-Khwarizmi se deriva la palabra “algoritmo”. Él fue un matemático Persa de quién heredamos muchos conceptos de aritmética y matemática moderna, y escribió sobre la posición notacional, incluyendo el cero en su libro.

Compara esto con el cero del sistema Maya que fue desarrollado 100 años antes que el de la India y más de 400 años antes de Al-Khwarizmi.

Los Calendarios Mayas

Este sistema matemático y el uso del cero eran esenciales para el calendario maya, uno de los más sofisticados de la antigüedad. Sin el cero como marcador de posición, habría sido casi imposible registrar largos períodos cronológicos con su sistema. Dado que los Mayas contaban con tres sistemas calendarios, de 360 días, de 260 días y de 365 días por año, era absolutamente necesario contar con un sistema matemático avanzado para mantener la sincronía de los calendarios y la historia.

Gracias a su avanzado sistema matemático y sus calendarios, los Mayas tenían registros detallados de eventos durante siglos. Su sistema les permitía contar el tiempo con precisión desde el 11 de Agosto de 3,111 a.C, es decir, un día como hoy hace 5,134 años para ser exactos.

La Conquista Española y su Impacto en la Cultura Maya

Con la llegada de los conquistadores españoles, liderados por Hernán Cortés y otros, el mundo maya experimentó una transformación catastrófica. Los españoles, impulsados por un deseo de oro y un afán misionero de convertir a las poblaciones indígenas al cristianismo, impactaron profundamente las civilizaciones autóctonas.

Numerosos códices mayas, que eran registros escritos esenciales para entender la historia, religión y ciencia maya, fueron deliberadamente destruidos. En un evento infame en 1562, el obispo Diego de Landa ordenó la quema de miles de códices en Maní, Yucatán. De estos valiosos documentos, solo tres códices sobrevivieron.

Las enfermedades traídas por los españoles también jugaron un papel devastador. El sarampión, la viruela y la influenza arrasaron con las comunidades mayas que no tenían inmunidad contra estos males. Estas enfermedades, combinadas con la guerra, la esclavitud y otros efectos secundarios de la colonización, resultaron en la muerte de un gran porcentaje de la población maya.

Estimaciones de la Población Maya

Las cifras exactas de la población maya antes de la conquista son difíciles de determinar. Sin embargo, algunas estimaciones sugieren que la región maya pudo haber albergado entre 5 a 10 millones de personas en su apogeo. Tras el contacto con los españoles, enfermedades como la viruela redujeron drásticamente estas cifras. Las epidemias, junto con el impacto de la guerra y la esclavitud, llevaron a una disminución catastrófica de la población indígena.

Legado

La cultura maya, con sus logros en matemáticas, astronomía y escritura, sufrió un declive irreversible con la conquista española. Aunque es difícil cuantificar la magnitud exacta del impacto, es evidente que la confluencia de enfermedades, destrucción cultural y cambios socioeconómicos resultó en la pérdida de un legado invaluable. Sin embargo, la resiliencia de las comunidades mayas persiste, y su legado sigue vivo en las tradiciones, el lenguaje y la historia de la región.

Referencias:
Diego de Landa
El calendario Maya
Números Mayas