Por Peter Yeung

Tan pronto como los pies descalzos de Boran Bumovich Hignio tocan la arena polvorienta de Playa Sombrillas, echa a correr, gira los brazos como un helicóptero y suelta un aullido agudo y dichoso: “¡Vamos aaa surfeeeaaaar!”

Al niño de 7 años, envuelto en un traje de neopreno negro, lo siguen una docena de otros niños que saltan y saltan hacia las vigorizantes olas azules del Océano Pacífico frente a la costa de la capital de Perú, Lima.

“Oigan, oigan chicos, cálmense”, dice Diego Villarán, a quien se le ha encomendado cuidar de la alborotada horda de surfistas debutantes. “Venid aquí. Todos sabéis que primero tenemos que hacer nuestro calentamiento antes que nada”.

Los beneficios de coger una ola

Esta escuela de surf peruana es parte de una ola de proyectos comunitarios en todo el mundo que utilizan un método quizás sorprendente para ayudar a los niños: la terapia de surf.

La idea no es sólo coger olas para aprovechar los beneficios comprobados del ejercicio físico para la salud mental. El objetivo más amplio es crear un espacio para que los niños pequeños se expresen sin preocupaciones, ayudarlos a procesar sus emociones y crear conexiones sociales positivas. Tampoco es sólo una quimera de un surfista: los estudios han demostrado que la terapia de surf puede fomentar la autoestima, combatir la depresión e incluso ayudar a curar el trastorno de estrés postraumático.

La iniciativa de terapia de surf de Lima está dirigida por Alto Perú , una organización local sin fines de lucro que lleva el nombre del barrio marginado y notoriamente peligroso en el sur de la ciudad de donde provienen Villarán, su fundador de 41 años, y todos los surfistas en formación.

“En este lugar estamos solos”, dice Villarán, quien fundó el proyecto y ha capacitado a unos 400 niños locales durante una década, utilizando fondos obtenidos de donaciones locales y clases de surf pagadas para el público. “Estamos sin apoyo. No hay parques infantiles. No hay buena atención médica. No hay buena educación. La violencia y las drogas están en todas partes”.

Además del surf, Alto Perú se apoya en la confianza de su comunidad, ganada con tanto esfuerzo y acumulada a lo largo de los años, para desarrollar el vecindario, que se encuentra a una corta pero empinada caminata desde la playa. La organización sin fines de lucro ha pintado coloridos murales en varias paredes con la ayuda de niños y ha creado un parque infantil en el lugar de un antiguo vertedero de basura.

Muchos de los niños del programa Alto Perú enfrentan circunstancias difíciles, según Villarán, quien nació y creció en el vecindario y conoce a las familias. Algunos padres son adictos a las drogas y al alcohol, afirma. Algunas niñas han dicho a los miembros del equipo que son víctimas de violencia sexual. Uno de los chicos ha llegado a clase un par de veces con un ojo morado. Un psicólogo está en el equipo si es necesario.

“Pero no hacemos preguntas si no quieren hablar”, añade Villarán. “Se trata de crear un mundo diferente para ellos. Un lugar donde no tengan miedo”.

Los defensores consideran que la terapia de surf, que abarca proyectos desde Sierra Leona hasta California y Trinidad, es una solución convincente para ayudar a abordar los problemas de salud mental entre los jóvenes. La mitad de todos los trastornos de salud mental comienzan antes de los 14 años y hasta una quinta parte de los adolescentes en todo el mundo experimentan problemas de salud mental, según la Iniciativa Mundial de Encuestas de Salud Mental , que realizó entrevistas cara a cara en 17 países de África, Asia, las Américas y Europa.

Cómo empezó todo

Sus orígenes se remontan a Sudáfrica hace más de una década , con el lanzamiento en 2009 de la organización sin fines de lucro Waves for Change , con sede en Ciudad del Cabo .

Lo que comenzó como un proyecto de fin de semana se ha convertido desde entonces en un movimiento mundial de 50 programas en más de una docena de países, todos ellos utilizando una metodología basada en evidencia para abordar el trauma. Participan miles de niños y, en algunos casos, incluso adultos.

En Sudáfrica, los programas, que incluyen una sesión por semana durante 10 meses y apoyo de “cuidado posterior”, se llevan a cabo en cinco centros de playa. En 2022, apoyaron a 2280 niños, remitidos por organizaciones sin fines de lucro locales, y todos vivían a unas 6 millas de los centros.

“Al principio, la atención se centraba más en los tipos de juegos que hacíamos”, dice el fundador Tim Conibear. “Queríamos generar confianza, crear espacios seguros donde no tengan que procesar la adversidad constantemente”.

Todavía hacen eso. Pero con el tiempo, Waves for Change ha perfeccionado su proceso y ha construido pilares clave : crear espacios seguros; enseñar mecanismos de afrontamiento; construir conexiones sólidas con entrenadores y compañeros jóvenes de la comunidad; y ayudar a los niños a tener acceso a otros servicios sociales como educación y atención médica.

Conibear dice que no se dio cuenta hasta más tarde de que el sentido de pertenencia que sienten los niños es tan importante como el surf en sí. “En lugar de depender de las actividades, damos prioridad a cómo actúan los entrenadores con los niños”, afirma. “Se trata de formar vínculos saludables con personas de la comunidad que se preocupan por ellos”.

Los niños que estuvieron en el programa en el pasado ahora apoyan a las próximas generaciones. En 2022, Waves for Change capacitó y empleó a 43 ex participantes como entrenadores de terapia de surf: hombres, mujeres y personas no binarias de entre 18 y 25 años que residen en las comunidades locales, hablan idiomas locales y comprenden las sensibilidades culturales.

“Quiero ayudar a otros niños como yo”, dice Jesús Verano, de 28 años, quien comenzó como aprendiz en Alto Perú y ahora, varios años después, se ha convertido en el entrenador en jefe. “El surf es un momento perfecto. Te relajas, no hay problemas. Es meditación entre las olas”.

Estudiando surfterapia

Una serie de investigaciones han demostrado cómo este método perfeccionado está causando sensación. Una evaluación de programas de terapia de surf en el Reino Unido celebrada entre 2013 y 2017 encontró que los participantes se beneficiaron de una “transformación en sus vidas, pasando del aislamiento al compromiso”, según los hallazgos publicados en el Global Journal of Community Psychology Practice. Una investigación realizada en 2022 por la Nueva Escuela de Investigación Social de Nueva York encontró que la terapia de surf en Sudáfrica “mejoró la conexión social” y “redujo la impulsividad” entre 233 jóvenes surfistas en programas de terapia. Otra investigación ha relacionado la terapia de surf con una reducción significativa del trastorno de estrés postraumático y los síntomas depresivos entre los veteranos en los EE. UU.

“Sabemos que el ejercicio físico es bueno para la salud mental, eso es un hecho indudable”, afirma Jamie Marshall, investigador de la Universidad Napier de Edimburgo, autor de un doctorado sobre terapia de surf entre adolescentes en la Liberia posconflicto, veteranos en Los Ángeles y Jóvenes en riesgo o con diagnóstico de salud mental en Australia. “Pero eso no tiene en cuenta la magnitud de la mejora que vemos en el terreno. La terapia del surf implica mucho más”.

De cara al futuro, Waves of Change está trabajando para ampliar su modelo. Durante años, ha estado enseñando a otras organizaciones de surf su metodología de terapia de surf basada en evidencia a través de un proyecto conocido como Wave Alliance . En 2018, dos empleados de Alto Perú viajaron a Sudáfrica para recibir capacitación. Pronto, Waves for Change pondrá a disposición su práctica de coaching y su plan de estudios de forma gratuita.

Marshall sostiene que estas “estructuras terapéuticas fundamentales” promovidas por Waves for Change son clave para la eficacia del tratamiento. “El surf es sólo el vehículo”, afirma. “Se necesitan estas otras estructuras a su alrededor para que se convierta en una terapia de surf”.

Pero Marshall advierte que el contexto es crucial: el lenguaje utilizado y los mecanismos de afrontamiento enseñados variarán enormemente entre los diferentes grupos. “No se impartiría el mismo curso a niños en Liberia que a veteranos en Estados Unidos”, afirma.

Sin embargo, el modelo ya está demostrando ser transferible. Otra organización que recibió capacitación de Waves for Change es Waves for Hope de Trinidad y Tobago , que combina surf, discusión grupal y tutoría para atender a “jóvenes en riesgo” en comunidades desatendidas en toda la nación caribeña. “Ha cambiado mi vida”, dice Omarion Butler, de 19 años, que empezó a surfear con Waves for Hope hace dos años. “Cuando mis padres me menospreciaban en el pasado, me resultaba difícil cuestionar mis sentimientos. Pero el surf me da más confianza. Me ayuda a tomarme cinco, a tomarme tiempo para mí”.

Incluso lo está utilizando un instructor de surf en Maui para brindar un respiro a quienes perdieron sus hogares en los recientes incendios forestales .

A su vez, Alto Perú se ha convertido ahora en un faro de terapia de surf para la región, ya que ha capacitado a organizaciones de surf en otras ciudades peruanas – Share de Wave en Trujillo, Puemape Planet en Pacasmayo y Waves Lobitos en Piura – así como en países vecinos con Club TotoDrake en Chile y Fundación Buen Punto de Colombia .

De regreso a Lima, el sol del mediodía finalmente disipa la persistente capa de nubes mientras los niños y niñas del Alto Perú luchan por tomar un descanso, en muchos sentidos, a través del surf. “Es genial estar con tus amigos en el agua”, dice Joaquín Cuya, un aprendiz de 23 años convertido en entrenador, agachado junto a su tabla de surf naranja y blanca. “Podemos olvidarnos de todo lo demás. Somos libres”.

Peter Yeung es un periodista independiente que cubre el clima, la salud global, la migración y los derechos humanos, a menudo a través de una lente crítica y orientada a soluciones. Ha escrito para la BBC, The New York Times, National Geographic, The Guardian y NPR, entre otros.

Copyright 2023 NPR. Para ver más, visite 

https://www.npr.org .